Meta elementy sú HTML alebo XHTML elementy používané na poskytovanie štruktúrovaných metaúdajov o webovej stránke. Tieto prvky (elementy) musia byť umiestnené ako značky v head časti HTML alebo XHTML dokumentu. Meta elementy možno použiť na zadanie popisu stránky, kľúčových slov a ďalších metadát, ktoré nie sú poskytované prostredníctvom iných head prvkov a atribútov.

Meta element má štyri platné atribúty: content, http-equiv, name a scheme. Z nich len content je povinný atribút.

Meta elementy používané pri optimalizácii pre vyhľadávače

Meta elementy poskytujú informácie o danej webovej stránke, najčastejšie na pomoc vyhľadávačom kategorizovať ju správne. Sú vložené do HTML dokumentu, ale často nie sú priamo viditeľné pre užívateľa navštevujúceho stránky.

Sú zamerané na odbor marketingového výskumu známeho ako optimalizácia pre vyhľadávače (Search Engine Optimization - SEO), kde sa skúmajú rôzne metódy, aby používateľove stránky mali lepšie umiestnenie vo vyhľadávačoch. Koncom deväťdesiatych rokov boli vyhľadávače závislé na metadátach pre správne triedenie webovej stránky a webmasteri sa rýchlo naučili obchodný význam, aký majú práve meta elementy, pretože často viedli k vysokému hodnoteniu vo vyhľadávačoch - a teda vysokej prevádzke na webových stránkach.

Ako prevádzka vyhľadávačov dosiahla väčší význam v online marketingových plánoch, vznikali pozície konzultantov, ktorí sa dobre vyznali v tom, ako vnímali vyhľadávače internetové stránky. Títo poradcovia používali rôzne techniky (legitímne a iné) na zlepšenie poradia pre svojich klientov.

Meta elementy majú výrazne menší vplyv na výsledkoch vyhľadávačov dnes ako tomu bolo v roku 1990 a ich užitočnosť významne znížila vyššia sofistikovanosť robotov vyhľadávačov. To je čiastočne spôsobené takmer nekonečným opätovným výskytom (keyword stuffing) meta elementov a/alebo pokusmi bezohľadných konzultantov manipulovať poradím stránok (spamdexing) alebo inak obchádzať algoritmy na určovanie poradí vo vyhľadávačoch.

Kým optimalizácia pre vyhľadávače môže zlepšiť výsledky vyhľadávania, mali by spotrebitelia týchto služieb dávať pozor, aby zamestnávali iba renomovaných poskytovateľov. Vzhľadom k mimoriadnej konkurencii a technologickej vyspelosti potrebnej pre najvyššie umiestnenie vo vyhľadávači, dôsledky termínu "optimalizácia pre vyhľadávače" sa zhoršili v priebehu posledných desiatich rokov. To, čo kedysi implikovalo umiestnenie internetovej stránky na začiatok výsledkov vyhľadávania, sa teraz pre priemerného spotrebiteľa spája so slovom spam a optimalizáciou interného vyhľadávača stránky pre lepší výkon.

Najvýznamnejší roboti vyhľadávačov majú väčšiu pravdepodobnosť kvantifikovať také existujúce faktory ako je objem prichádzajúcich odkazov z internetových stránok, množstvo a kvalitu obsahu, technickú dokonalosť zdrojového kódu, pravopis, funkčné alebo poškodené hypertextové odkazy, objem a konzistenciu vyhľadávania a/alebo prevádzku užívateľa, čas strávený na webovej stránky, zobrazenie stránok, opakované návštevy, "click-through", technické vlastnosti, jedinečnosť, redundanciu, relevantnosť, výnos z príjmov z reklamy, sviežosť, zemepis, jazyk a ďalšie vnútorné vlastnosti.

Atribút "keywords" (kľúčové slová)

Tento atribút bol spopularizovaný vyhľadávačmi akými boli Infoseek a AltaVista v roku 1995 a jeho popularita rýchlo rástla, až kým sa stal jedným z najbežnejšie používaných meta elementov. Avšak do konca roku 1997 si poskytovatelia vyhľadávacích služieb uvedomili, že informácie uložené v meta elementoch, a to obzvlášť v tomto konkrétnom, sú často nespoľahlivé a zavádzajúce, a čo bolo najhoršie, zvykli vtiahnuť užívateľov na stránky obsahujúce spam (webmasteri konajúci bez akýchkoľvek zábran mohli jednoducho pritiahnuť ľudí na svoje stránky uvedením falošných kľúčových slov).

Vyhľadávače začali v roku 1998 zmenšovať podporu pre metadáta poskytované meta elementami a do začiatku roku 2000 sa väčšina vyhľadávačov úplne odvrátila od spoliehania sa na naň. V júli 2002 to bola AltaVista, ktorá ako posledná spomedzi veľkých vyhľadávačov stále ponúkajúcich ich podporu, ich prestala brať do úvahy.

Neexistuje konsenzus v otázke, či má v súčasnosti atribút "keywords" ešte dopad na umiestnenie stránky v zozname nájdených položiek vo vyhľadávačoch. Špekuluje sa o tom, že ho stále má v tom prípade, ak sa slová, ktoré sú uvedené v tomto atribúte, skutočne nachádzajú aj v obsahu stránky. Pokiaľ ide o Google, 37 popredných SEO firiem uzavrelo v apríli 2007 túto debatu s tým, že relevantnosť umiestnenia kľúčových slov v meta atribútoch k lepšiemu umiestneniu vo vyhľadávaní je takmer nulová. Avšak rovnaký článok zároveň naznačuje, že Yahoo! stále používa meta atribút "keywords" pri niektorých usporiadaniach, pričom firma sama sa k podpore hlási, ale len v súčinnosti s ďalšími prostriedkami na zlepšenie výsledkov hľadania.

Atribút "description" (popis)

Narozdiel od atribútu "keywords", je atribút "description" podporovaný väčšinou veľkých vyhľadávačov ako sú Yahoo! a Live Search, zatiaľčo Google sa k jeho použitiu uchýli vtedy, keď je požadovaná informácia o samotnej stránke (použitím súvisiaceho "query"). Atribút "popis" podáva zhustené zhrnutie obsahu webstránky. To umožňuje autorovi webu poskytnúť zmysluplnejšie informácie, ktoré budú zahrnuté pri položke v zozname vyhľadávania, ak sa vyhľadávaču samotnému nepodarí vytvoriť lepší popis automaticky na základe obsahu stránky. Popis je často, ale nie vždy, zobrazený na stránke s výsledkami vyhľadávania, a tak môže ovplyvniť počet "click-through". Mnohí odborníci naznačujú, že vyhľadávače taktiež berú do úvahy kľúčové slová nachádzajúce sa v atribúte "description" pri usporadúvaní zoznamov výsledkov. W3C nedáva špecifikáciu o dĺžke tohto meta elementu, ale väčšina vyhľadávačov odporúča dĺžku kratšiu ako 200 znakov čistého textu.

Atribút "language" (jazyk)

Tento atribút hovorí vyhľadávaču, v akom jazyku je napísaný obsah stránky (napr. angličtina, urdujština alebo francúzština), ako protiklad jazyka, v ktorom je naprogramovaná (napr. HTML). Bežne je to skratka pozostávajúca z 2 písmen zastupujúca názov jazyka. Najväčšie využitie je v prípade, že webstránka má viaceré mutácie a chceme vyhľadávaču oznámiť jazyk konkrétneho textu. 

Atribút "robots" (vyhľadávací roboti)

Tento atribút určuje, či vyhľadávací roboti majú povolenie stránku indexovať alebo nie, a či majú ďalej pokračovať sledovaním odkazov z tejto stránky. Hodnota NOINDEX zabraňuje tomu, aby bola stránka indexovaná a NOFOLLOW zase, aby boli odkazy na stránke "prelezené". Iné hodnoty tohto atribútu ovplyvňujú spôsob ako sú stránky vo vyhľadávači indexované a ako sú zobrazené na stránkach výsledkov vyhľadávania. Atribút "robots" je podporovaný viacerými veľkými vyhľadávačmi. Sú aj ďalšie hodnoty relevantné pre vyhľadávače, ako sú NOARCHIVE a NOSNIPPET, ktoré hovoria vyhľadávačom, čo sa s obsahom webových stránok nemá robiť. Meta elementy ale nie sú najlepšou možnosťou ako zabrániť vyhľadávaču indexovať vašu stránku. Viac spoľahlivý spôsob je použitie súboru "Robots.txt" ("Robots Exlusion Standard"; štandard o vylúčení robotov).

NOINDEX tag hovorí vyhľadávaču, aby neindexoval konkrétnu stránku. NOFOLLOW tag zakazuje sledovať odkazy na konkrétnej stránke. NOARCHIVE tag informuje vyhľadávač, aby nevytváral kópiu vašej stránky vo svojej cache. NOSNIPPET slúži pre Google, aby neukazoval "snippet" (krátky popis) pod zobrazením vašej položky v zozname vyhľadávania a vo výsledkoch takisto nezobrazil ani odkaz z cache pamäte.

Dodatočné atribúty pre vyhľadávače

NOODP

Vyhľadávače Google, Yahoo! a MSN používajú v niektorých prípadoch titulok a abstrakt z "Open Directory Project (ODP)" zoznamu web portálu ako titulok a/alebo popis (tiež nazývané "snippet" alebo "abstract") vo výsledkoch vyhľadávania (SERPS). Aby sa webmasterom dala možnosť špecifikovať, či obsah ODP má byť použitý v zozname alebo nie, predstavil Microsoft v máji 2006 novú "NOODP" hodnotu pre element "robots" meta tagov. Google nasledoval túto aktivitu v júli 2006 and Yahoo! v októbri toho istého roku.

Syntax je rovnaká pre všetky vyhľadávače, ktoré tento tag podporujú.

<META NAME="ROBOTS" CONTENT="NOODP">

Webmasteri sa môžu rozhodnúť, či chcú zakázať použitie ich ODP rozdielne pre každý vyhľadávač:

Google: <META NAME="GOOGLEBOT" CONTENT="NOODP">

Yahoo! <META NAME="Slurp" CONTENT="NOODP">

MSN a Live Search: <META NAME="msnbot" CONTENT="NOODP">

NOYDIR

Yahoo! okrem ODP použilo aj obsah zo svojho Yahoo! adresára, ale vo februári 2007 predstavilo meta tag, ktorý dáva webmasterom možnosť túto funkčnosť vypnúť.

Yahoo! titulky adresárov a abstrakty nebudú použité vo výsledkoch vyhľadávania, ak sa na stránku pridá atribút NOYDIR.

<META NAME="ROBOTS" CONTENT="NOYDIR">

<META NAME="Slurp" CONTENT="NOYDIR">

Robots-NoContent

Yahoo! taktiež predstavilo v máji 2007 atribút 'class="robots-nocontent"'. Toto nie je meta tag, ale atribút a jeho hodnota, ktoré môžu byť použité naprieč celým webom podľa potreby. Obsah tej stránky, kde je použitý tento atribút bude ignorovaný robotom Yahoo! a nebude indexovaný.

Príklady použitia tagu "robots-nocontent":

<div class="robots-nocontent">excluded content</div>

<span class="robots-nocontent">excluded content</span>

<p class="robots-nocontent">excluded content</p>